抢稀土 美国科技业面临挑战
美国国会决定通过对那些议员们来说可能有点深奥的稀土元素(rareearthelements)法案，或许并非偶然；毕竟现在是选举季节(编按： 美国国会将于11月举行中期选举)，而且事实是中国目前掌控了全球96.8%的稀土材料产量，使得北京很容易成为那些正寻找一个「海外大魔神」的紧张政治 人物之标的。再加上，让中国背负让美国经济衰退的黑锅，远比要那些政治人物自己负责任来得容易。
我的意思并非是贬低稀土相关议题的重要性；全球电子产业对稀土元素的应用十分广泛，从混合动力车辆使用的高阶电池、高阶磁铁，到LED照明产品用的磷光体(phosphors)等等。而现在看来，中国正在利用其稀土矿藏与生产量的独占性，打算藉由出口限制来操控全球市场。
在上个月，一艘中国船与日本海岸防卫队船舰在争议水域(编按：钓鱼台附近)相撞，稀土议题也在两国的对峙中扮演了一个角色；当中方船长从日本获释，北京方面也决定切断日本取得稀土材料的管道。
稀土元素在美国与炼油厂所面临的状况很类似；根据美国地质调查局(U.S.GeologicalSurvey)的统计，截至2008年，美国境内没有稀土矿的开采活动；而类似的情况是多年来美国境内也没有新建炼油厂。
因此，这明显地告诉我们，基于国家安全理由，美国应该重新寻求开采与生产稀土元素的方法，同时可仿效日本的做法，研发回收消费性电子产品等装置中的稀土元素。此外，美国产业界也应该立即着手寻找可替代的材料；据了解，目前已有针对电动车电池开发不须稀土的新材料的相关研究展开。
针对稀土议题，目前所需要的应该是避免煽动群众，而投入更多资源在技术的创新；对美国来说，缺乏稀土元素的现实，正提供了一个让产业各界投入材料、产品与生产技术创新研发的机会。就像是进口原油的问题，美国应该试图在物理极限内降低对海外稀土元素的依赖度。
借镜日本，该国已经开始采取这样的策略。根据相关报导，日本大厂日立(Hitachi)已开发出一款号称不需要用到稀土材料的混合动力车引擎；该款电动车马达内部的铁氧体磁铁(ferritemagnet)，是采用钢铁产业广泛使用的氧化铁(ferricoxide)材料。另外，日本大学已经展开新型化合物材料的研发，来制作过去须采用稀土元素生产的强力磁铁。 当然，美国的麻省理工学院(MIT)、加州理工学院(Caltech)等单位，也可以卷起袖子跟上脚步，为目前的相关应用与未来的新应用展开新材料的研发。而且既然美国能孕育出在1970年代风靡全球的乐团「RareEarth」，一定也有办法找到取代稀土材料的新技术，然后──反攻中国大陆！
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