美吹响稀土开发“集结号” 资金和技术成短板
2000年,全美最大的稀土矿帕斯山脉矿停止开采,此后,美国稀土资源需求几乎全部依赖外部供给解决。10年后的今天,美国矿企为了应对随时可能出现的稀土供应危机,正在为重启美国本土稀土资源开发吹响“集结号”。
欲重启稀土开发
日前,美国莫利矿业公司宣布将启动位于美国加利福尼亚州帕斯山脉的稀土矿勘探项目,并计划数年内重启该矿区的开采业务,美国稀土有限公司也表示其未来的行动计划包括在得到监管方同意的前提下着手开发该公司拥有的稀土矿。此外,美国相关机构和专家也纷纷呼吁美联邦政府增加对稀土资源开发的支持力度,建议有关方面提供必要资金,建立稀土研究机构,以逐步恢复美国在稀土领域的领先地位。
2010年3月1日,莫利公司宣布启动一项稀土勘探项目,计划在2010和2011年间对帕斯山脉氟碳铈矿、磷铈镧矿和其他稀土金属矿床分布的广度和深度进行勘测。莫利首席执行官马克·史密斯表示,早在上个世纪50年代,莫利和美国地质勘查协会就证实了该矿区内广泛分布着稀土矿产,“尽管被遗忘了很长一段时间,但相关记录仍被保留着。”
资料显示,帕斯山稀土矿占地约22.3公顷,估计含有2000万到4700万吨矿石,是世界上已知稀土金属储量最大的矿之一,稀土矿石品位平均在9%以上。在20年前的开采高峰期,该矿场每年可生产2万吨稀土氧化物,几乎相当于美国全部产量及世界总产量的三分之一。但在2000年左右,由于市场需求不振以及一些环保方面的问题,帕斯山矿场被关闭。2008年,莫利公司购得帕斯山矿的运营权以及相关生产设备。史密斯曾表示,计划到2012年重新恢复帕斯山矿场的开采,预计重启后每天可产出1000吨矿石,每年生产2万吨稀土氧化物,且这一产量在未来还要翻一倍。
另一家稀土资源领军企业美国稀土有限公司日前宣布发现新的稀土矿床。该公司目前已拥有在美国本土的两个稀土矿床经营权,一个是位于爱达荷和蒙大拿州交界处的雷米帕斯,一个是位于爱达荷州的钻石湾。美国地质勘探局的资料显示,这些矿床将保证美国需要的稀土资源得到足够供给。
资金和专业知识成短板
史密斯认为,帕斯山的稀土矿产能够完全满足美国的需求,他希望美国政府能够提供相关帮助,包括鼓励机构为矿区重开提供资金,以及创立专业研究中心用以进行稀土研究同时吸引该领域的新晋专家。对莫利来说,重启矿产开采所需的首要帮助就是资金,此前莫利曾通过美国能源部贷款担保项目申请贷款担保,但遭到拒绝。能源部的理由是帕斯矿的经营没有申请贷款担保的资格,而史密斯对这一评估结果并不认同。
“中国、日本、韩国都在进行战略金属和稀土类矿产的储备。”史密斯称,如果美国想确保获得必需的稀土资源,政府提供资金保证将比增加实际库存更为有效。
与此同时,有关专家也在提醒美国当局,美国正渐渐丧失在稀土领域的知识和基础设施建设领先地位。有“稀土先生”之称的施奈德表示,美国稀土领域的专家已经流失到其他领域,这使得目前美国在该领域出现了“人才真空”。他敦促有关方面建立稀土研究中心,并以此向大学、国家实验室和其他研究机构提供支持。
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