中国稀土政策碰壁 WTO的根源
虽然世贸组织的裁决声明中没有专门指出它是针对什么的，但明眼人一看便知，美、欧、日等发达国家压中国放弃之前实行的强硬稀土政策，现在看来是得到了有力支持。
1月30日，世界贸易组织的一个上诉机构判定中国限制出口部分矿物———如铝矿及镁矿的政策———违反了世贸组织规定。虽然世贸组织的裁决声明中没有专门指出它是针对什么的，但明眼人一看便知，美、欧、日等发达国家压中国放弃之前实行的强硬稀土政策，现在看来是得到了有力支持。
对感到“遗憾”的中国商务部来说，这次的败诉完全在预料之中。半年前的7月5日，WTO争端解决机构已经向成员方散发了美国、欧盟、墨西哥诉中国原材料出口限制措施案的专家组报告，称中国限制原材料出口不符合中方加入W TO时的承诺和W TO有关规则，而WTO也极有可能判定中国限制主要原材料出口的做法违规。
WTO开了一个十分重要的先例，甚至可以说，按照其所涉及的影响面，这次的裁定是中国加入世贸组织整10年以来遭受的最大挫败。
中国与西方发达国家的“稀土战争”由来已久，主要原因在于后者不满中国近年来逐年减少稀土出口，这一争端自2010年下半年起骤然升温。2010年9月上旬恰逢中日“钓鱼岛撞船事件”，而日本不仅是世界上最大的稀土进口国，且其进口几乎全部来自中国，许多西方媒体一时间纷纷炒作“中国试图以控制稀土出口来实现政治目的”。2011年10月底，美国国务卿希拉里·克林顿公开呼吁美国及其盟友减少对中国稀土生产的依赖，还称这“为我们敲响了警钟”，把围绕稀土的争端推上了高潮。为了消除整个世界的担忧和误解，在过去一年多时间里，中国多次表达过不会禁止或限制稀土出口的意思，再三希望各国不要把稀土贸易问题政治化。
那么，稀土究竟为何如此牵动人心呢？因为它的重要性是显而易见的。
稀土是对镧、钆等17种特殊金属元素的统称，它们或具有强大的磁力，或能够提升金属的耐高温能力。这些元素广泛使用于所有工业领域、尤其是对当前非常热门的新能源和其他高科技产品至关重要。因此有人说，如果没有稀土，现代经济的大部分就会停止运转。
中国目前供应了全球95%以上的稀土产量，自己也消耗了全球一半以上的稀土。因此，邓小平曾经在20年前说过这样的话：“中东有石油，中国有稀土。”不过，值得注意的是，中国的稀土储量只占全世界总储量不及40%。因此，其他国家的稀土与其说是太过稀少，不如说是因为开采成本太高而难以或不愿意生产。
近年来中国政府限制稀土出口主要基于以下几方面的考量：第一，稀土的开采和加工会造成大气、地表水、土壤等各方面的严重环境污染；第二，过去10多年来国际市场稀土供大于求，中国厂商毫无定价主导权，价格一路走低，出现了所谓“金子卖白菜价”的局面；第三，中国本身也是全球最大的稀土消耗国，按照现有生产速度，有报道称，中国的中、重类稀土储备只能维持15-20年，最终可能自己都需要进口；第四，中国还希望鼓励国外稀土用户企业把企业和生产设施搬迁到中国境内，而不是向境外出售廉价的原料。
应该说，上述诉求无一不是合情合理的，就此意义上说，W TO对中国的裁决是非常不公平的，因为世界上没有任何一个国家有义务牺牲自己的利益去为别国造福。
中国政府为了维护本国的正当利益，采取了不少措施：先是颁发出口许可证，且配额逐年下降。其次是对大批所谓“散、乱、小”的矿山实行关停重组，试图将全国的稀土生产整合为北方和南方两大开采商和加工商的联合体。与此紧密相关，建立所谓稀土储备制度，并划定首批11个国家规划矿区，由政府设定行业准入条件和批准开采者。同时提高稀土产品出口关税和稀土资源税。
我们且不说这些政策中有一些———如出口配额和提高关税———很可能与W TO规定相冲突，即便不考虑外部因素，这些政策也大多是弊多利少的。
例如，出口配额的限制和减少，一方面推动了国际市场稀土价格的飞涨，另一方面，由于国内的产能并未随之下降，造成内外差价更加悬殊。其最终结果是两个：一是出口配额本身价格的大涨，一吨稀土的出口许可证的市面价，已经从几年前的几千元涨到了一年前的20万-30万元，去年夏天又进一步涨到40万-50万元。二是极大地刺激了稀土走私。权威人士估计，2010年全国走私出境的稀土可能已超过3万吨！
上述政策的更大害处还在于，通过行政力量将原本已经具有市场化雏形的中国稀土的开采、加工和出口垄断于少数几家大型国有企业手中。这很像10多年前的所谓“石油产业整合”。但多年来的经历已经告诉我们，国有行政垄断企业的存在，已是中国进一步推动市场化改革的最大障碍之一。而且，退一步说，指望它们去保护环境、实现技术进步也根本是幻想。这是因为，说到底它们本身并不是真正的生产者，不过是一些由政府的限制性政策(包括准入证、许可证等等许多民营企业不可能逾越的坚固壁垒)供养着的食利者而已！
真正能够维护国家利益的正确的稀土政策的着力点，应当是通过法律和政策的引导，提高稀土在中国的生产成本，这样，市场之力就会自发地减少其供应和出口。
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