日本研发新技术押注稀土技术革命
在刚刚颁布的2012年度诺贝尔奖评选中，日本的山中伸弥教授摘取了医学奖。这显示了该国在科技研发上的强大实力。
在稀土的应用方面，日本同样拥有领先的技术与规划。日前，日本政府和各大企业正在加紧研发相关技术，以做到“去稀土化”。
稀土对于生产汽车、发动机的马达与磁铁至关重要，在这个领域减少使用稀土成为日企的终点攻关。
日本电产公司于今年1月10日宣布，将量产不使用稀土材料的新一代“SR马达”，该马达主要用于电动汽车和混合动力车，并将于2013年开始向日本国内外的汽车厂商供货。为应对稀土价格暴涨，该公司将通过替代技术的使用来加快汽车市场的开拓。这是该公司社长永守重信在总部会见记者时透露的。
日本信越化学工业公司也使用新工艺，将大幅减少马达用高性能磁铁中的稀土镝的用量。新工艺引进之后，明年春季之前将把空调用的磁铁全部更换为镝用量减半的产品。该公司握有高性能磁铁全球份额的两至三成。镝是一种重要的添加剂，可以使高温工作的空调和混合动力车的马达等使用的磁铁具有耐热性。它在空调磁铁的重量中约占5%，在混合动力车磁铁中约占10%。
信越化学工业目前已在日本福井县工厂投资十几亿日元，引进了专用的涂布设备。混合动力车磁铁也考虑将使用量减半，信越化学工业将与汽车厂商就标准等问题展开磋商。明年还将通过改进磁铁材料成分、改善耐热性，将占重仅1%的硬盘马达用的磁铁中镝的用量减至零。
4月11日，日立制作所宣布，已经开发出不使用稀土的节能型工业马达。其为工厂和大厦的送风机和风泵等设备使用，日本国内市场的规模为每年3万亿日元。最近数年，随着节能浪潮的高涨，节能型马达在渐渐取代之前的马达。其中最具代表性的是配备了使用稀土钕和镝的强磁马达。而日立开发出的马达的磁铁中不使用稀土，通过改用核心部件铁芯的材料提高了工作效率。日立的马达与使用稀土的产品相比具有同等性能。由于无需使用价格昂贵的稀土，因此有望大幅降低制造成本，日立力争在2014年投产。
8月16日，东芝公司宣布研发出了不使用稀土的强力磁石。东芝计划将这种磁石用于列车和混合动力车的发动机。迄今为止，对列车等的发动机而言，使用稀土类元素镝的“钕磁石”不可或缺。东芝将其它种类的磁石进行独特的热处理等加工，成功使其拥有了可与钕磁石媲美的磁力。
而在一个月前，日本TDK公司开发出不使用稀土的铁氧体磁铁。新型铁氧体磁铁可广泛应用于汽车的电动座椅、电动窗以及电动后视镜等的中小型马达，也应用于空调和洗衣机等领域。近年来受稀土供应影响，高性能钕磁铁等金属磁铁的价格不断上涨，因此越来越多的家电等厂商开始在面向新兴经济体的产品中采用价格较低的铁氧体磁铁。
TDK希望更多厂商采用这种新型铁氧体磁铁。该产品卖点是不含有交易价格变动幅度较大的稀土，价格低廉、供货稳定。TDK计划明年开始实施量产，其目标是4-5年后铁氧体磁铁的供货量的四成换为新型磁铁。
除了减少对稀土的使用，日本还广泛研究稀土的回收技术。松下电器在兵库县的工厂从今年2月起引进一种新装置。这种装置可以从废弃的旧家电中提取用稀土钕制作而成的磁铁。这些磁铁可以重新用在空调压缩机和洗衣机的马达上。
日本三菱材料公司计划2015年开始从混合动力车中回收稀土磁铁。将与本田集团合作，构筑起从报废混动车中回收磁铁的体制。三菱材料公司希望通过在日本国内开展回收业务降低从外部获取稀土的采购风险。
日本国内混动车报废数量到2020年将达到40万辆，可回收的稀土磁铁有240吨。可计算出含有24吨混动车必不可缺的镝，占日本国内年需求600万吨中的大约4%。三菱材料力争与本田合作回收磁铁中可回收的25%，总计60吨。
本田汽车的技术可以使混合动力车镍氢电池中含有的稀土实现再利用。这项技术由本田与日本重化学工业公司于近期联合开发，这是该技术在全球首次进入量产阶段。
混合动力车配备的镍氢电池重约20千克，其中包含的稀土类金属占数千克。以往无法从电池中提取稀土类金属，本田将回收的电池作为不锈钢原料再次利用。而通过新开发的方法，电池中含有的稀土类金属有80%以上可以进行回收。目前，本田正在通过销售店回收废旧镍氢电池。旧电池将被运送到日本重化学工业旗下的工厂，该工厂承担从电池分解到稀土提取的所有工作。提取的稀土将供应给电池厂商等。
三菱材料是日本国内家电回收利用领域龙头企业，占20%市场份额，并涉足空调等稀土磁铁回收业务。其战略是与本田合作率先开始从混动车中回收磁铁，在稀土回收业务领域掌握主导权。日本新能源产业技术综合开发机构（NEDO）为实证试验提供支援。除了三菱材料，还将为丰田通商等其他2个组织提供援助，预计援助金额将达到2亿日元规模。
日企的技术革新得到了日本经济产业省的大力支持，其向无需使用稀土的零件技术和从废弃家电中回收稀土的技术提供研发补助经费。日本经济产业省希望通过实施扶持政策，对中国产稀土中镝的依赖度2年后将减少至目前的一半左右。这一计划上一年度已纳入第3次修正预算。今年2月已经出台第1项举措，而今后将继续扩大扶持范围，加快“去稀土化”和“节约稀土”的动作。据日本经济产业省推算，如果加上2月的援助补贴，有望使今年镝消费量减少300吨。
对于日本在稀土产业方面的技术革新，厦门大学能源研究中心主任林伯强告诉时代周报：“技术前景应该不错，但是价格要上涨到一定的程度才会这么做，目前仅仅是开始。如果稀土很便宜，日本就不需要做东做西了。短期之内要脱离对稀土的依赖是很难的，不管是从垃圾中提取还是自己去开发，都需要一段时间，没有这么快。”
而曾任冶金工业部科技司司长、中国稀土学会常务理事的余宗森表示：“在产业技术上摆脱中国的稀土供应，对日本来说是不太容易做到的，除非日本真的能取得重大的技术突破，否则很难打破现有的技术格局。而且很多制品不用稀土的话，性能可能就不太尽如人意。”
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