全球搜寻稀土资源 日本加速摆脱中国稀土依赖
2012年7月，美国能源公司Molycorp的CEO马克·史密斯（MarkSmith）站在位于加利福尼亚州帕斯山（Mountainpass）高台上，眺望着眼前相当于200个东京巨蛋体育场的巨大矿区，笑容满面地对多名日本记者介绍：“矿山关闭前开采的矿石库存2天前用完了，刚开始用新开采的矿石生产稀土。一旦生产正式开始，应该就可以源源不断地向日本企业出口。”
在场的人肯定不会预料到不到两个月后，中日两国发生领土争端。随着中日经济关系跟着政治关系一起降温，日本舆论再次担心，作为世界最大稀土生产国的中国，是否有可能控制对日稀土出口？日本自身的稀土安全战略，也再次遭到拷问。日本80%的稀土供应来自中国，而同时，在中国的互联网上，要求停止对日稀土出口以制裁日本的呼声不绝于耳。
实际上，从2010年开始，日本就开始广泛讨论稀土供应来源的脱中国之路。日方费尽周折，希望能够摆脱极为依赖中国稀土供应的局面。
日本“稀土脱中国”之路
全球稀土供应量的一半以上来自中国。但是这种重要资源的大量出口和开采时引发的环境污染问题，一直是一个争议点。另外近20年来，中国国内消费量增加了10倍。自2005年起，中国加强限制出口，这使得日本的高新技术产业陷入困境。
日本共同社认为2010年日中撞船事件发生后，中方也曾限制稀土出口，其他与日本相关的进出口货物在各口岸的通关手续也出现大幅迟延。但中国政府当时并未宣称发动制裁。但是中国收紧稀土出口也导致了国际稀土价格暴涨，在去年顶峰时，稀土价格曾暴涨至10倍以上。
资深日本经济问题研究者陈言接受时代周报采访时表示：“我自己对中国及日本的观察，未发现2010年撞船导致中国停止对日稀土出口。在中国，稀土加工过程一直存在极为严重的污染问题，很多中小加工企业，野蛮挖矿，野蛮加工，出现了大量浪费现象。在2010年之前，国内已经数次准备限制稀土出口，但成效都不是很大。恰好在那年夏天开始认真执行稀土出口的限令了，正好又遇上撞船事件，很多日本媒体牵强附会，把限制稀土出口与撞船联系了起来。从稀土的分布看，并不是只限于中国，世界其他各国均有，只是没有用野蛮开采的方式，价格会高一些。中国限制稀土出口后，其他国家便有了开发的机遇，日本购买并不成问题。在稀土之外找到类似的原料，这是科学上必须做的，日本做得更多一些，很正常。”
尽管日本媒体担忧中国再次限制稀土出口，但是其普遍认为，实际情况已和2年前大不相同。
就日本自身来说，根据日本贸易统计数据显示，今年1-4月稀土进口量为3650吨，比去年同期减少58%。其中，来自中国的进口量为1894吨，同比大幅下降69%。跌幅可以称得上“急剧”，在进口总量中，同比连续5个月出现下降。从单月数据来看，2011年与2010年相比虽然有些月份进口量有所增长，但今年则呈现逐月下跌趋势。
日本一家商社称，以2010年中日撞船事件为契机，“汽车厂商开始要求磁铁厂商确保稀土稳定供应，增加库存”。但是由于受使用量减少和经济形势低迷的影响，“现在采购稀土的商社、合金厂商与磁铁企业之间的交易量在减少”。
除日本企业拥有足够的库存之外，国际市场上稀土价格也在大跌，几个品种下跌幅度近七成。目前，钕每千克售价为150美元左右，比上一月（环比）下跌14%，镝每千克为1100美元左右，环比下跌了15%。与创下最高价的去年7月相比，均下跌了约七成。用于生产研磨剂和催化剂的铈为每千克近20美元，环比下跌了1-2美元。
同时日媒指出，由于全球经济低迷持续，中国稀土对欧美出口不振。中国今年上半年稀土出口总量减少了43%，中国企业大多收益大减。对此，厦门大学能源研究中心主任林伯强教授向时代周报透露：“我们的对外稀土贸易是按照份额进行的，以前可以随便买，但是现在不是，是按照份额来的。这两年份额都没有完成，产量还是够的。这主要是因为需求不强。日本减少稀土使用跟贸易降低的关系不是很大，主要是因为经济环境不好，全球都减少了。所以不仅仅是对日本，我国对全球的贸易份额都没用完，去年就没用完，可能今年也用不完。”
一名日企稀土负责人对共同社称：“中国企业方面表示希望日本增加稀土购买量。”但日本今后将主要从澳大利亚等地进口稀土，对中国稀土的需求将进一步减少。
林伯强认为：“其实最终中日的稀土贸易额度是会降低的，因为中国本身对稀土份额有控制，而且今后的稀土可能会由国企垄断。日本对此也会有所把握，但日本人也不傻，能够用你的当然还是用你的，如果价格上涨得很厉害，日本人可能会转向国内，当然现在能用还是先用中国的。另外因为稀土开发门槛不高。就算大幅度降低需求也不会对稀土产业有太大影响，而且我们自己用都不够，所以这一点倒是不用担心。”
“如果日本不大量购买中国稀土的话，中国也没有其他大的买家，国内在这方面的开发利用效果还不够好。拿在我们自己手里是资源，到了人家那里是比金银贵重的稀有产品。中国产业要做到这点，可能要花很多时间。不过即使日本在稀土上对中国没有太大的依赖，中国也谈不上有大损失。”陈言表示。
除了自身减少稀土进口以外，面对中国从几年前开始的限制出口战略，日本还积极地与欧美合作，在向中国施加压力，以保证稀土供应。目前，日美欧正就中国限制稀土等原材料出口问题向WTO提起诉讼。
日美欧认为，中国出口稀土时通过征收出口税，限制出口数量来优待本国企业，这对高科技产品原材料供应造成了很大影响。起诉对象包括稀有金属中所有17种稀土以及钨和钼。
中方则主张，限制出口目的在于保护资源，并不违反WTO协议。7月10日，中国争端处理机构会议上拒绝设立专家组。根据WTO规定，被起诉的国家只有一次拒绝权，因此日美欧又一次要求成立专家组。而WTO于7月23日开会再次决定成立专家组。专家组将进行初审，8月以后开始确定专家组成员并进行审理。若专家组认定中国限制稀土出口违反了世贸规则，则将建议中国加以改进。若不服专家组的裁决可向负责终审的WTO上诉机构提起上诉。
枝野幸男全球寻“土”
除了以上措施，日本政府和企业一直在努力寻找可替代中国的稀土供应商。这个布局并非起源于2010年，可以说从2006年中国开始限制稀土出口时就开始了。2012年，世界各地都留下了日本经济产业相枝野幸男寻访稀土供应的足迹。4月枝野幸男出访德里，并于4月30日就稀土进口与印度政府基本达成协议。8月起日本将从印度进口超过年使用量一成以上的稀土资源。
为此，印度国有稀土有限公司将与丰田通商株式会社进行合作，计划向日本出口约4000吨稀土资源，这相当于日本年使用量（2.7万吨）的15%左右。而且印度方面还表示，该国的稀土资源至少15年内不会发生短缺。两国计划从提炼铀之后的残土中提取出镧、铈和钕等稀土资源。印度国有稀土有限公司负责初步精炼，之后由丰田通商完成进一步的精炼后出口到日本。
虽然此前丰田通商已经在印度南部开始动工建设工厂，但由于双方在贸易总量和利益分配等问题上一直存在分歧，所以协商的步调一度进展缓慢。
5月1日，枝野幸男来到中亚访问哈萨克斯坦，在首都阿斯塔纳与该国工业和新技术部长阿谢特·伊谢克舍夫举行会谈，就合作开发和扩大面向日本出口稀土事宜达成协议。协议内容为从6月开始，在哈萨克斯坦国内工厂年产60吨稀土元素镝。这一数量可以确保日本总需求量（约500吨）的约一成。作为一个重要的核原料大国，哈萨克斯坦大量开采铀，提炼铀之后的矿土里富含稀土类元素镝。日本将与哈萨克斯坦共同在哈北部建立工厂，收集国内矿土提取稀土资源镝。
根据日哈两国政府间签署的协议，日本住友商事和哈萨克斯坦的国营资源公司、哈萨克斯坦国家原子能公司(Kazatomprom)共同设立的合资公司SARECO将从事稀土镝的生产和出口。
镝是稀土元素中非常稀有的重稀土，是混合动力车和电动汽车所用磁石的必需材料。目前日本几乎全部依赖着中国的生产。
8月15日，枝野幸男移师越南，在首都河内与越南总理阮晋勇举行会谈时，他就日本计划在越南共同开发家电和环保车生产所需的稀土一事急切地表示，希望能尽快开始开采。围绕稀土问题，枝野幸男提出“希望越方能迅速审批（开采权等）”。对此阮晋勇称，“我将指示（各部门）进一步推进与日本的合作”。
早在2010年，日越两国就达成协议，将共同开发越南北部东堡的稀土。两国企业参与这一项目，生产稀土量将达3500吨，相当于日本年需求的约一成。双方力争2013年下半年投产。
在中日争端发生后，日本加速了与越南的经济合作，包括稀土开发。9月24日，日本商工会议所会长冈村正访问越南，与越南国家主席张晋创会谈。张晋创称“日本是最大的贸易伙伴”，对日企此前的投资表示感谢，并期待今后日企能够加速进军越南市场。张晋创还专门提及稀土，他表示，支持日本加入泛太平洋战略经济伙伴关系协定（TPP）谈判，并表示“越南的稀土资源具有很大的开发潜力”，希望日企进一步参与开发。此外，日本也将大力开发澳大利亚、加拿大、缅甸等国的稀土资源。
此外日本也努力在本国寻找稀土源，东京大学等机构组成的研究小组在小笠原群岛及南鸟岛周边的海底发现了很可能含有大量稀土的淤泥。在日本的专属经济海域内发现尚属首次。据估计海底矿床覆盖范围达1000平方公里以上，估计可能存在大约680万吨的稀土。如果换算成日本国内的全年消耗量，此处的储量能使用200年以上。
虽然深海开发还面临较大技术难题，不过由于开采石油时也利用了从海底吸取淤泥的技术，日方将探讨利用同样的技术。
日美稀土联手
随着中国稀土出口的减少，拥有巨大稀土储量的美国也开始重新生产稀土，如本文开头，美国能源公司Molycorp7月就宣布，重启加州帕斯山的稀土矿开采。该公司曾是世界最大的稀土生产企业。帕斯山矿山位于加利福尼亚州南部莫哈韦沙漠中海拔1400米的高原上。
过去，这里曾经是全球最大稀土矿山，在历史上也和日本有密切的关系。矿山于1952年开始生产，因显像管彩电等的需求，经营一帆风顺。那时日企是钼矿公司的重要客户。但自上世纪80年代以来，由于受到中国企业的价格攻势，公司的业绩不断恶化。因为1998年发生废水输送管线破裂事故等原因，矿山被迫于2002年关闭。受命查明事故原因的就是现任CEO的史密斯。但是坚信“帕斯矿山潜藏着巨大商机”的史密斯在2008年联合其他投资者从美国石油巨头雪佛龙手中买下矿山。2010年，新生的Molycorp重新上市。
史密斯认为“年底市场行情将走向复苏”，投资欲望强烈。但是，中国有可能像上世纪80年代那样，发动低价格攻势来击溃竞争对手。公司还有一个弱点就是不能生产高性能马达不可或缺的镝，在镝生产上拥有压倒性优势的中国可能会从这里找突破点。
我们认为：毫无疑问，对Molycorp来说，为了抗衡强悍的中国，与日企保持良好的关系就显得更加重要。
目前Molycorp已投入约9亿美元重整生产设备，计划在10月开始生产后达到年产2万吨规模，并于明年中旬起将产量进一步扩大到两倍左右。据该公司数据显示，2011年稀土全球生产量为11.5万吨。Molycorp的产量不到5000吨，而帕斯山的产量占大约3500吨，其中6成销售给日企。
史密斯雄心勃勃，6月收购了加拿大稀土加工大型企业NeoMaterialTechnologies（Neo），因为Neo擅长高纯度稀土加工。史密斯还计划在亚利桑那州相关工厂或爱沙尼亚子公司中选址引进重稀土冶炼分离设备。他还计划加强从废旧磁铁和荧光灯中回收重稀土的业务，以实现稳定供应。
据报道，Molycorp生产的稀土将非常有竞争力。明年满负荷开工时的生产成本将为每千克3美元左右，仅为中国的五分之一，CEO史密斯强调说这一成本“完全有可能实现”。
就人工来说，这里工人的平均时薪为25美元，约是中国的8倍，但该公司将运用其他方法与中国抗衡。其一是通过利用价格低廉的页岩气有效降低电力等能源费用；其二是生产过程中使用的化学药剂自给自足。据介绍，生产成本中化学药剂和溶剂所占的比重高达6成，药剂新工厂建成投产后，成本将降至1成以下。此外，在废水等处理方面也将引进自主开发的新设备，对曾被批评的环境污染方面也采取了相应对策。
日本磁铁业厂商非常欢迎该公司增强产能，他们表示：“有多处稀土产地无疑将有助于实现稳定采购”。去年，住友商事和日立金属都试图与其合作，但都无疾而终，因为美方想把价位定在和中国持平的水准，但这次日本的大同特殊钢和三菱商事志在必得。
实际上Molycorp的业绩并不乐观。第2季度财报显示，受稀土价格下滑的影响，钼矿公司的最终损益为亏损6760万美元（去年同期为盈利4770万美元）。摩根大通集团等投资者怀疑该公司“是否有能力确保（更新设备）所需资金”。在这种状况下，该公司和日企进行资本合作可谓各取所需，更将顺理成章了。
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