美军武器完全依赖中国稀土 美计划明年自给自足
资料图：美军F-35A战机
近年来，稀土问题称为国际政治中的一大热点话题。5月15日，美国《国防》杂志网站刊发文章，称美国稀土进口“几乎完全依赖中国”。文章称，美军从电池到精确制导炸弹，几乎所有需要用到稀土的武器装备都得依赖中国。
美国进口稀土靠中国
文章以电池生产为例，称美国材料生产商们意识到中国对稀土市场的近乎垄断是一个国家安全议题，目前正在鼓励对如何自行生产这一宝贵资源进行讨论。文章指出，美国大多数军用电池的生产都外包给中国。加利福尼亚州纳米系统公司副总裁维杰德拉·萨伊表示：“中国正在紧追我们，我们生产的电池外壳中的绝大部分——依靠来自中国的稀土元素。”目前，很多美国电池生厂商在中国设厂，因为中国的劳动力和原材料价格远远低于美国。对此，萨伊表示：“如果我们坐视不管，我们的下一代锂离子电池生产也将依赖中国。”
美国国会研究服务局于4月25日和30日先后出台两份稀土安全专题报告——《国防中的稀土元素》和《中国的稀土产业和出口》。报告称，上世纪六十至八十年代，美国曾一度是全球稀土生产的领头羊。此后，稀土生产便几乎由中国垄断。部分原因是中国的劳动力低廉，环境标准更低。目前，世界上97%的稀土产自中国。中国也是世界上唯一一个出口商业品质精炼稀土元素的国家。一旦中国掐断该供应链，将会对美国的商业和国防产生巨大影响。
报告指出，美国是稀土元素产品的主要消费国。在军事和民用领域，很多科技产品都需要稀土元素。目前美国工业生产中所用的稀土元素几乎完全依赖从中国进口，包括氧化物、磷光体、金属、合金、磁铁等。此外，美国国内日益担心，美国正失去自行生产战略和关键材料的能力，这将对美国国家安全极为不利。
报告指出，国会对稀土问题的关注主要出于以下原因：一、目前全球几乎都完全依靠中国一个国家来提供稀土；二、美国国内不能生产铽、镥、钇等重元素；三、美国稀土金属、稀土粉体以及铷铁硼磁铁的产量很低；四、一旦美国无法获得这些材料，商业和国防工业将会受到影响；五、稀土供给链的脆弱性将会对美国国家安全战略规划产生消极的影响。因此，报告建议，国会应要求美国政府进行稀土战略储备。
美国国防部曾于3月出台了关于中国稀土的研究报告，称中国对稀土生产的垄断即将结束，因为美国和加拿大正在建设自己的生产线。美军将在2013年前基本实现自给自足。然而，近期的美国国会研究服务局报告表示，美国国内整体的稀土生产至少需要10年至15年才能出现回升。
稀土——工业维生素
所谓稀土，实际上是化学元素周期表中的镧系元素。18世纪末开始，稀土元素被陆续发现，由于当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，且这些元素通常较少见，因而得名为“稀土”。 稀土元素主要包括17种元素——镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，以及与镧系元素密切相关的钪和钇。
稀土是很多高精尖产业必不可少的原料，其用途广泛，具有电、磁、光以及生物等多种特性，是信息、生物、能源等高技术领域和国防建设的重要基础材料，同时也对改造农业、化工、建材等传统工业起着重要作用，有着十分广阔的市场前景和极为重要的战略意义，因此被形象地称为“工业维生素”。
在军工领域，稀土堪称工业“黄金”。由于其具有优良的光电磁等物理特性，军工企业常常使用其合成性能各异、品种繁多的新型材料。稀土最为显著的功能之一是大幅度提高其他产品的质量和性能，如用于制造坦克、飞机、导弹的特种钢、铝合金、镁合金、钛合金等金属的战术性能。此外，它也是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。
据美国国会报告称，美军使用的稀土元素占国内总消耗量的5%。稀土元素存在于两大类永磁物质中。它们分别是钐钴磁铁和钕铁硼磁铁，是生产很多武器系统的关键材料。其中，钕铁硼磁铁是世界上磁力最强的永久性磁铁，其强磁力使得军用武器系统中磁体的质量更轻，体积更小。而钐钴磁铁在温度升高的情况下依旧可保持磁力，是生产精确制导导弹、智能弹药和飞机等设备零件的理想材质。有专家甚至认为，美军在冷战后几次局部战争中压倒性优势的体现，与稀土科技的运用密不可分。
中国稀土现状不容乐观
中国是世界上稀土资源最丰富的国家，已探明的储量约为6588万吨。此外，我国稀土资源还具有矿种和元素齐全、品位及矿点分布合理等优势。目前，中国稀土产业占据着数项世界第一：储量总量第一(尤其是在军事领域拥有重要意义且相对短缺的中重稀土)、生产规模第一、出口量世界第一。此外，我国还是世界上惟一大量供应不同等级、不同品种稀土产品的国家。邓小平曾指出，稀土是我国最丰富的战略资源，“中东有石油，我们有稀土。”
然而，再丰富的资源也有耗竭的时候。由于长期未引起政府重视，缺乏有效监管，被发达国家视为战略资源的稀土在我国一度只被看作换取外汇的普通商品，其价格甚至贱过猪肉。数据显示，1990年至2005年期间，世界对稀土的需求呈几何级增长，我国稀土出口量增长近10倍，但平均价格却被压低至最初价格的64%。尽管我国稀土产业占据多项世界第一，却在国际市场没有价格话语权。
很多实力雄厚的国外贸易商往往会在低价时大量购进中国稀土产品进行储存，价格上涨时则停止采购、使用库存，待再次降价时再行购进。由于没有有效的政府反制措施，我国企业只能竞相降价出售。这种恶性竞争，使钕、铽、镝、铕等宝贵稀土元素低价外销，而铈、镧、钇等则大量积压。数据显示，至2012年初，我国稀土的全球占有量在7年之间由2005年的96%下降至30%。
在中国稀土产品的进口国中，制造业和电子工业发达的日本和韩国是最大的买家，我国近70%的出口稀土流入这两个国家。一直在哭穷的美国实际上是世界上第二大稀土国，却早早封存了国内最大的稀土矿芒廷帕斯矿，并终止钼的生产，转而从中国大量进口。自身储量较小的西欧更是大量从中国以“白菜价”买入稀土。除了购买，这些国家还通过投资等方式规避我国法律，名为参与稀土开发，实为公开掠夺。据称，日本囤积的中国稀土已足够其使用三十年。
专家指出，如果任这种趋势发展，中国出口的稀土有朝一日将被对手用来对付自己，构成对国家安全及世界和平的严重威胁。
据我国商务部数据显示，按现有生产速度，我国的中、重类稀土储备仅能维持15年至20年，此后将有可能需要进口。“中国承担了供应世界大多数稀土的角色，结果付出了破坏自身环境与消耗自身资源的代价。”意大利稀土问题研究专家德古拉伯爵曾指出，中国稀土储量的三分之二已经流失，其实际储量已不足世界的30%。
近年来，在专家学者的呼吁下，稀土问题已经引起了我国政府的重视。2010年7月，中国商务部宣布将稀土出口减少72%。同年9月，中国因海上领土争端暂时中止对日稀土出口。然而，由于缺乏话语权，我国为保证长远发展采取的合理政策却被西方媒体强烈谴责。2012年3月13日，奥巴马宣布美国将联合日本和欧盟就中国限制稀土出口向世贸组织提起诉讼。直至今日，双方仍未达成协商结果。我国稀土产业何去何从，未来形势依旧不容乐观。
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