2006年6月30日，美国宇航局特拉卫星拍摄的白云鄂博铁矿的高空图像
据英国每日邮报报道，中国的白云鄂博铁矿生产全球上半数以上的17种稀土金属，它们是制造高端电子设备的重要材料，例如：手机、高科技汽车和武器。
很少有西方新闻记者抵达这个位于中国内蒙古的露天矿，事实上，为了采集这些珍贵的稀土资源，该地区的生态环境也付出了严重的代价。目前，美国宇航局特拉卫星最新拍摄到白云鄂博铁矿的高空鸟瞰照，显示在空旷的戈壁上出现抽象派“美丽油画”。
但这并非真正意义上的“美景”，相反却映射出采集稀土资源所残留下的严重环境污染，每次吨级稀土矿石开采会释放420000立方英尺的有毒气体，同时伴随着释放酸性废水和放射性物质。
美国宇航局特拉卫星拍摄到这个偏僻矿区五年内所发生的环境变化，据统计，2008年，中国提供稀土矿139000吨，占全球稀土矿总产量的97%。中国现代化建设的“伟大设计师”邓小平在大约20年前就意识到中国内蒙古干旱戈壁中稀土矿藏的重要性，他曾说：“中东地区有石油资源，但在中国有稀土资源。”
稀土元素中包括：铈、镧和镱等，这样元素的名称并不是人们所熟知的，但是它们制造的消费品却与人们的生活息息相关，例如：磁铁、相机镜头和电池。
稀土共有17种元素，目前地球上绝大多数稀土资源(销售市场的96%)都来自中国。中国的稀土资源对于全球稀土供应具有至关重要的地位，它们可用于制造高端设备，例如：混合动力汽车、相机镜头、手机和武器。而中国所提供的稀土元素大约一半来自内蒙古的白云鄂博铁矿。
2001年7月2日和2006年6月30日，美国宇航局特拉卫星的先进空运热量释放和反射辐射仪(ASTER)拍摄获得这个内蒙古矿区的彩色照片。植被呈现红色，草原呈现出浅棕色，岩石呈现出黑色，水域表面呈现出绿色。两个圆形露天矿清晰可见，还有一些尾矿池和尾矿坑。通过图像对比，可清晰地显示自2001年以来白云鄂博铁矿区变大了许多。据一份美国地质勘探局(USGS)研究报告，2001年中国生产81000吨稀土金属；2006年该产量骤增至120000吨。
像这样高强度采矿对周边环境将造成一定程度的影响，据中国稀土协会称，每开采1吨稀土金属就会释放9600-12000立方米的废水，这些废水中包含着高浓度粉尘、氢氟酸、二氧化硫和硫酸。此外，还会产生大约75立方米的酸性废水，1吨放射性废料。
据美国地质勘探局一份报告显示，美国地下储备大量的稀土资源，可提供地球未来几十年的市场需求。但近期只有加州山脉隘口矿重新进行开采之后，美国很少有稀土矿进行开采。
