稀土争端背后有另有玄机
今后像类似稀土一案的贸易争端可能会接踵而至，中国需加强法律人员配置，以便更好地利用规则保护自己。
3月中旬，就中国稀土等原材料出口限制措施，美国、欧盟和日本三方联合诉诸世界贸易组织争端解决机制。这体现了美国等西方国家对稀土这种重要稀缺资源的经济关切，也折射出美国大选年的政治动因。这既是一场舆论宣传攻势，也会是一场棘手的法律之战。
“经济关切”
美国彼得森国际经济研究所资深研究员罗迪告诉记者，“美国提出稀土案主要出于经济原因”。美欧日联合行动表明，西方主要发达国家均受到中国稀土出口政策的影响。
根据美国地质勘探局的数据，虽然美国稀土储量高达1300万吨，仅次于中国和独联体，美国加利福尼亚州芒廷山口曾有稀土矿经营，但由于环境保护和来自中国的稀土价格更低廉等原因，早在几年前就停止了开采活动。而中国年产量高达13万吨，约占全球产量的97%。在这种情况下，站在西方的角度看，中国突然减少出口会导致国际市场供需失衡。由于小到节能灯泡、智能手机，大到发电设备、航天飞机都离不开稀土，所以西方发达经济体对稀土高度依赖，而国际市场短期内又无法通过其他渠道填补供应缺口，因此全球稀土产品制造业必然会受一定影响。受稀土供给下降、价格上升的影响，2011年美国进口的稀土预计有6.96亿美元，其中79%来自中国，而2010年仅为1.61亿美元。
美国贸易代表办公室发表声明说，由于中国是世界上稀土等原材料最主要出口国，中国的出口限制政策推升了国际稀土价格，这种政策导致中国以外地区的下游生产商面临成本压力，被迫将业务、工作岗位和技术转移至中国。目前，稀土案仍处于磋商阶段。磋商是世贸组织争端解决程序的第一步，相关各方可利用这次机会达成解决方案。根据世贸组织规则，从3月13日算起如果60天内磋商未果，美国将要求世贸组织成立争端解决专家组。
奥巴马日前在白宫发表讲话时说，美国倾向于采用对话方式弥合与其他国家的贸易分歧，对于中国等关键贸易伙伴尤其如此。
罗迪认为，只要中国国内稀土价格与国际价格大致相当，贸易争端就可以解决。因此，稀土案可能在磋商阶段就会得以解决，无需成立正式的专家组。稀土案也不会在二十国集团等其他国际治理平台上讨论。
政治动因
美国今年是大选年，不但民主党与共和党要角逐总统职位，国会众议院的全部议员和参议院三分之一的议员也要换届选举。因此，大选年的任何政策都摆脱不了政治因素的影响。
当前美国失业率仍在8.3%的高位。创造就业是奥巴马经济政策的一个核心议题。所以，奥巴马也将稀土案作为维护美国制造业就业岗位的一种表态。
奥巴马从年初国情咨文讲话以来在诸多场合强调，执政以来针对中国开展的贸易调查数量约为布什政府的两倍，以此向美国民众表明强硬态度。
外界注意到，稀土案与美国商务部发起的反倾销与反补贴调查不同，也与美国贸易委员会发起的各种旨在保护国内产业的专项调查不同。稀土案是美国向第三方国际机构提出的磋商请求。
美国国务卿希拉里·克林顿3月初说：“美国在力求与一个正在崛起的大国共同努力，力促其发展成对全球安全、稳定和繁荣作出积极贡献的国家，同时也维持和巩固美国在日益变化中的世界的领导地位。”在经济领域，她强调要维护开放、自由、透明和公平的经济秩序。
但美国凯托学会贸易政策研究中心主任丹尼尔·伊肯森认为，决定中美关系质量和方向的最重要因素是美国能否重拾自信。如果美国经济复苏能够更为强劲，企业投资和雇佣能进一步增强，美国政界和媒体将中国作为美国国内矛盾替罪羊的倾向将逐渐减少。
伊肯森还说，美国媒体热衷于渲染中国汇率操纵、倾销、补贴、知识产权窃取、强制技术转移、歧视性“本土创新”、出口限制、商业间谍和其他专门针对美国投资和出口的政策，但贸易战没有获胜方，美国政府明智的举动是避免两败俱伤的消极举措和减少与中国的贸易摩擦。
利用规则
在稀土问题上，美国等西方国家表示，其关切所在是能否获得充分、公平、可预见及非歧视性的稀土供应。
罗迪认为，保护环境这一目标无可厚非，但配额制度意味着抬升稀土国际价格，压制中国国内价格，这使得中国公司和其他设在中国的公司在生产稀土相关产品时享有不公平的竞争优势。
在全球已探明的1亿吨稀土储量中，中国约占36%。但长期以来，中国却供应着全球90%以上的稀土。这主要是因为环境成本、产权成本、社会成本并未计入导致稀土价格偏低，也就是说中国的稀土出口国际竞争力背后是环境破坏等问题。
在过去十几年，国内各地竞相大肆开采稀土，导致生态恶化，稀缺资源外流，储量锐减。中国稀土产品以极其低廉的价格流向国际市场。美国等发达国家在廉价稀土中受益，而放弃对本国稀土资源的开发。也因此造成中国在国际稀土供应市场上一家独大的局面。
除中国外，目前世界稀土主要生产国还包括印度（储量310万吨、年产3000吨）、巴西（储量5万吨、年产550吨）和马来西亚（储量3万吨、年产30吨），而美国和澳大利亚（储量160万吨）等发达国家并未开采。稀土开采主要集中在发展中国家，而非环境、产权和社会成本较高的发达国家。
由此可见，实现可持续发展、解决稀土开发乱象的关键之一是要理顺价格形成机制。
美国卡内基国际和平基金会高级研究员黄育川告诉《环球》杂志记者，美国和欧盟等西方主要贸易实体在政府贸易机构内聘有大量法律服务人员，奥巴马最近成立的跨部门贸易执法中心就是为了利用国际规则约束中国，今后类似稀土案的贸易争端可能还会接踵而至，因此中国也需加强法律人员配置，以便更好地利用规则保护自己。
据美国商务部的资料，跨部门贸易执法中心由50到60名专职员工组成，旨在集中联邦政府内的贸易执法实力，具体包括贸易诉讼律师、外语娴熟的研究员、要件和经济分析师与驻外人员。
世贸规则不允许设定出口限制，但并没有规定不许使用产量限制。石油输出国组织（OPEC）就是通过限制产量实现不可再生资源的有序开发，同时也保全了自己在世界原油供给市场上的影响力。
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