日本宣布海洋稀土储量 世界稀土争夺战升级
在2011年第二批稀土配额指标发布之前，日本多次高调宣布已经在深海发现大量稀土资源，其储量为陆地储量的1000倍。消息一出，舆论哗然，西方媒体惊呼此发现将改变世界稀土格局，中国稀土王国的地位将被撼动。
但随着第二批稀土配额指标的回升，“深海稀土”的声音渐小，随之而来的是对其成本与环境代价的质疑，中国国土资源部也表达了对开采深海稀土的否定。
无论“深海稀土”是否可行，全球性的稀土争夺已经全面展开，这场稀土争夺战却让中国陷入两难。一方面，要保护环境，提高价格则必须限制出口。另一方面，高价格将促使各国重新开发稀土资源，而我国稀土应用产业还没有发展起来，国内的稀土又将会被贱卖，陷入之前恶性循环的格局。
储量之谜
稀土资源之所以受关注，除了应用范围广，其稀缺性也是身价高的原因。而中国的稀土治理也是基于环境保护和资源的珍贵。但目前中国的稀土资源占世界储量的多少？学界也莫衷一是，仅公开的资料就有10%、30%、50%、70%、90%等多个版本。
中国稀土资源的储量数据不一主要是源自于这20多年的不间断开采，由于大量计划外的开采和走私活动，使得中国的稀土储量成为一个谜。
据美国地质调查局的资料，2009年世界稀土资源蕴量约9850万吨，其中，中国占36%，俄罗斯占19%，美国占13%，澳大利亚占5%，印度占3%，其他国家和地区占24%。
但这组数据显示，美国稀土储量为1300万吨，占世界稀土储量的13%，而产量却为零，所需稀土资源主要从中国进口。
实际上，这一状况已经持续了10年，从20世纪90年代至今，中国稀土资源出口量增长了10倍，中国稀土资源出口量长期占据世界稀土资源出口总量的90%以上。
2010年有媒体援引商务部官员的说法，过去13年来，中国稀土资源储量占全球已探明稀土资源总储量的比重已从43%降至30%，按照现在的开采速度，中国稀土资源仅能维持未来15至20年的需求。
今年在重金属污染事件的调查中，国土资源部的相关人士表示，全国性的资源普查已经做过了，但有些数据不便于公开，稀土属于敏感资源，其真实储量也属于国家机密。
不过，在多个场合都得到这样的信息：稀土的储量在不断变化，原来的矿在不停地消耗，新的矿也在不断被发现，“在中国，许多新的稀土矿都没有公开，在很多地方都有发现，稀土资源不再仅集中在内蒙古和江西。”
“现在说不好到底有多少，但我认为全球性的稀土资源的储量是在增加的，中国在世界上的占比在不断下降，其中一个重要原因就是发现的总产量在增加。”南京稀土应用学会副理事长王仲山在接受记者采访时表示，随着复合材料的不断出现，也许稀土的不可替代性会降低。
海洋稀土成新战场？
7月以来，日本东京大学副教授加藤泰浩领导的一个小组在太平洋(8.92,-0.10,-1.11%)中部及东南部发现大量稀土，这是世界上首次确认海底存有开采价值的稀土资源。日本科学家认为，海底可能蕴藏着800亿到1000亿吨这类金属，这是陆地已探明稀土金属储量的1000倍。
虽然日本学者的这一言论并未得到世界多数专家的认可，但作为资源争夺战的一部分，日本正式将全球范围内的稀土争夺由陆地延伸至海底。
事实上，随着2010年中国稀土价格开始发力，世界范围内的稀土争夺就已经超出了人们的预期。2010年8月在北京举行的国际稀土会议上，与会的各国业内人士普遍将稀土全球格局变化锁定在10年，但真实的进展要远远快于上述预期。
最新的消息称，占据世界稀土储量15%的美国将在2012年生产出2万吨稀土，将基本满足该国的需求，而且可能开拓海外市场。
美国这家名为Molycorp的稀土公司2004年获得加州政府批准的新开采许可，但此前一直在做前期准备和小规模生产，原因是中国廉价的稀土供应是其足够的动力，“但美国政府一直支持Molycorp公司在帕斯山脉缓慢开采着稀土，也是以防止中国改变稀土政策。”一位熟悉美国政策的稀土贸易人士告诉记者，美国在阿富汗的行动也附带着稀土目的。
加拿大、日本、澳大利亚等国也相继开始在本国和海外运作稀土。今年2月，加拿大温哥华稀有元素资源公司计划在美国怀俄明州贝尔洛奇山建设大型稀土矿井，并打算大规模开采，据悉，这些稀土将为美军武器装备提供资源，用于制造激光发射器、智能炸弹、制导导弹和夜视镜等高端军备。
为了打破对中国的稀土依赖，日本也在与越南和蒙古国合作。但日本要想在公海里开采稀土必须要得到联合国的批准。日本在报告中也提及日本领海中也有稀土资源，不过业内人士指出，要真正开始海洋开采还面临环境和成本的压力。
海外稀土战略面临环境门槛
虽然世界级的稀土资源国和应用国在全球大肆争夺稀土资源，但从环保和经济角度看，这种“疯狂”依然冒着风险。
中国有色工程设计研究总院教授王国珍认为，多年来中国的稀土供应最重大的优势就是环境，也是现在最头疼的一面，“稀土开采对环境的破坏，稀土的分离也是对环境的污染，很多国家都无法同时接受这两点。”2010年记者在包头白云鄂博采访时看到，大量非法的选矿场分布在矿区周围，本来已经贫瘠的草原受到化学原料的污染已使得周围的牧业受到重创。
实际上，国际社会对于稀土的采选、冶炼所带来的环境危险心知肚明，以池浸工艺为例，每开采一吨稀土，要破坏200平方米的地表植被，剥离300平方米表土，造成2000立方米尾矿，每年造成1200立方米的水土流失。因此在稀土行业内，有“稀土过后寸草不生”的说法。而在中国南方，由于重稀土的分布极为分散，当地小矿小厂基本上用刮地皮的方式在采矿，留下的土地无法复耕。
“西方人要重开稀土矿谈何容易，中国的稀土环保措施还没有得到真正的落实，市场预期就已经很强烈了，一旦真的严格执行，稀土的价格还会上涨。”王国珍并不认为西方的多元化战略能压倒中国的成本优势，“无论如何，我们的人力成本要比西方低。”
中国的“困境”
2009年和2010年，学界、企业界一直呼吁提高稀土价格，限制出口。现在贸易政策的不同声音开始多起来了。随着价格的攀升，世界范围内出现了两种趋势，一是积极寻求海外供给，二是积极研制替代产品，以日本为例，日本的各种稀土替代产品已经趋于成熟。
在2010年11月稀土企业家联谊会上，多位企业家表示稀土出口限制会使企业利益受损。事实也是如此，因为海外的刚性需求与国内出口限制的强烈反差，使得配额指标的转让费用从每吨2万元一路飙升至20万元以上，目前这一价格已经稳定在平均每吨38万元。
从事多年稀土引用研究的王仲山对于当前稀土的发展有自己的看法，他认为，稀土资源珍贵，但由于资源的不可再生性和对环境的破坏，替代性产品的出现将不可避免。“现在突破稀土瓶颈的方式有两种，一是减少稀土的使用量，二是研发复合材料。”王仲山告诉记者，很多日本的工艺中要比同类中国工艺少用90%的稀土，大大减少了稀土的消耗，而且有的领域已经不再使用稀土，也能达到相同的效果。
“但我们现在的状况却颇为尴尬，因为价格涨起来了，我们自己的应用产业却依然落后，高昂的价格又可能阻碍应用的进步，如果在这个角色转变之前，世界稀土供应和应用都发生变化，我们很可能面临政策的大调整。”上述专家认为，目前中国在加强管理的同时，需要下大力气追赶西方的稀土应用技术。
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