多国费尽心思“淘”稀土
稀土在地壳中的分布并不算稀少，但非常分散，开采成本很高，目前真正大量开采的仅有中国，国际稀土供应近年处于供不应求的局面。面对如此大的需求量和紧缺的稀土供应，各国都在想办法提高稀土利用率或寻找替代品。
据消息，稀土是重要的战略资源。美国国防部在一份评估报告中指出，对于一些尖端军事武器，比如激光制导、雷达、卫星和飞机电子设备来说，稀土都是不可替代的战略储备资源。很多民用电子产品的制造也离不开稀土。面对稀土的紧缺，美国启动国家稀土战略，日德热衷垃圾堆里寻宝，英国盯上工业废料提炼。
美国启动国家稀土战略
稀土是稀土元素的简称，包括镧系元素15种，以及与其结构、化学性质相近的钪和钇。面对呼声渐高的稀土热潮，美国能源部去年年底发布了一项研究报告称，美国安全最核心的5种稀土资源，将在未来5年内面临国际供应紊乱。奥巴马强调，美国必须将这一重要的战略资源掌握在自己手中，实现稀土资源的自给。在政策层面上，奥巴马接受了美国能源部的建议，从三个方面加快推进美国的稀土战略。
第一，重新开发美国本土的稀土资源，并通过新技术改造，提高资源利用率。美国本土拥有1300万吨稀土储量。上世纪80年代以前，美国是国际稀土产品主要生产国。由于多方面原因，美国政府相继关闭了其境内稀土矿。通过技术革新重新开发稀土资源是美国稀土战略的重要一步。2011年1月，美国得克萨斯稀土资源公司与SRK国际矿业咨询公司达成协议，由后者负责为其稀土开发项目提供专家服务，内容包括分析历史数据，改进钻探流程和加工标准，对员工进行技术培训等。得克萨斯稀土资源公司CEO丹·高斯其强调，这些技术升级的目的，就是要使稀土生产无论在设计上还是在流程上都达到国际最高标准，提高稀土资源开发利用率，提升产品品质。同时，根据美国国会于2010年10月通过的法案，美国本土的稀土开发公司将获得联邦政府债务担保等财政扶持政策，美国莫利稀土开发公司以及阿瓦隆稀土金属公司有望首批享受到这项优惠政策。
第二，加强国际合作，重塑国际稀土供应链条。奥巴马政府能源顾问已经为美国重建国际稀土供应链制定了详细的路线图。这些智库包括美国稀土专家、美国金属技术研究公司创始人加雷斯·哈奇博士等专家学者以及美国经济资讯巨头彭博社等专业组织。他们详细统计、分析了国际稀土资源的分布、储藏特点，指出美国、澳大利亚等国家的稀土储量。同时在世界地图上标明了到2011年1月为止，除中国、印度、俄罗斯之外，全球30个国家所进行的275个稀土开发项目。美国莫利稀土公司已经与日本日立金属有限公司组建了合资公司，开发位于美国加利福尼亚州莫哈夫沙漠中的稀土矿，生产高品质的稀土合金及磁铁。该公司执行总裁称，尽管不可能超越中国在国际稀土生产中龙头老大的地位，但莫哈夫稀土矿将成为国际稀土市场中的一个重要供应商。该矿将于2011年投产，到2012年中期，该矿的生产能力将达4万吨，生产9种稀土产品，相当于西方国家从中国进口量的40%。
第三，利用新技术研究稀土资源替代品，减少对稀土金属的依赖。
目前美国政府已拨出巨额经费，加紧研究利用电磁技术替代稀土金属。位于加利福尼亚的特斯拉汽车公司，已经研制出不需要稀土的全电动汽车发动机。这款跑车发动机，能够在3.7秒之内加速到每小时60英里。美国伊利诺伊州大学以及佐治亚理工学院等机构，也正在研究、开发不使用稀土的固体氧化物燃料电池。
在“城市矿山”里找稀土
以制造业着称的德国是世界消耗资源最多的国家之一。德国每年花费800亿欧元买原料，特别是铜、钴、铂及稀土等原料完全依赖进口。作为环保大国，在没有矿物储藏、进口又受阻下，德国把焦点对准了“城市里的矿山”——回收业。德国回收业高度发达，像电子类回收率在90％左右。德国联邦经济和科技部一位官员对记者说，目前，德国主要靠从旧电路、电脑、磁铁和车辆里回收稀土。为了更好地利用“城市里的矿山”，德国已经开始限制电子垃圾和废弃汽车出口。德国奔驰、宝马和大众三大汽车公司都设立了专门的回收公司。西门子等企业也设有专门的“变废为宝”部门。德国还从硬盘、电脑等常用物品中最大限度回收稀土。
日本也在大力回收废弃电器制品。目前，日本国内的废弃物中含有稀土的总量相当于数年间世界稀土的消费量。而日本的废弃稀土回收技术几乎可以让提炼纯度达到百分之百，废弃物分类技术也达到世界最高水平。东北大学多元物质科学研究所教授中村崇还提出，希望日本政府能够从现在开始在积极回收利用“都市矿山”的同时，还要大量存储废弃电器垃圾和大型废弃汽车等，而不是廉价地将其大量销售到国外。
向海洋要稀土
德国科学研究所还利用遥感技术寻找稀土矿藏。据称，德国正联合美国、日本等国，通过远程遥控技术设备，对德国本土、非洲等地区进行扫描，以获取稀土的电磁发射数据，从而确定稀土储藏。德国联邦地球科学和原料所还发明了一种所谓的稀土“指纹鉴定法”。科研人员只需要几块指头肚大小的矿石便可确定稀土矿的位置。
日本拥有广阔的海域，开发海洋并向海洋要稀土成为日本重要的科学发展方向。《读卖新闻》报道，日本正在研发利用深海机器人开采海中稀土矿藏。有关机构将投入200亿到300亿日元（12日元约合1元人民币）资金，研发可以在海下从事矿物开采的机器人，一旦计划成功，这些机器人将被派到冲绳、伊豆等海域探测和挖掘稀土矿。据了解，采矿机器人配备有巨大刀刃的发掘机械和螺旋桨，可在２０００米深的海底开掘矿石，然后通过管道把矿石输送到船上。
英国几乎不产稀土，只能靠不断加强科技研究，以最先进的技术来提炼利用。英国利兹大学科学家去年发现了一种可从二氧化钛矿石中获取稀土氧化物的方法。稀土氧化物是制造风力涡轮机、节能灯必不可少的材料，也被应用在混合动力汽车领域。研究人员发现，这些稀土氧化物可以通过低成本、易操作的方法从一些工业废料中提取。
目前，电动汽车的发电机普遍使用稀土制永久性磁石发电。据《朝日新闻》网站报道，日本东北大学等机构近期宣布，已成功开发出一种无需稀土即可获得强磁力磁铁的基础技术。这种“无稀土磁铁”的磁力可与用于混合动力车的发动机的磁力相匹敌，预计2025年前后该技术将走向实用化。这一研究项目将得到丰田汽车等企业的协助，今后共同提高这种“无稀土磁铁”的耐高温性和磁力的持久性。丰田集团还投资中国以外国家的稀土矿山，与越南合办稀土资源开发公司等。目前，投资矿山、开发稀土代替技术的趋势也正在向日本其他企业蔓延。
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