美国军方忧虑先进武器制造过度依赖中国稀土
日本时报9日报道称，在打造先进工业和军事产品的竞赛中，中国拥有一个关键优势——对于许多这种产品而言至关重要 的、世界上规模最大的稀土矿。目前，越来越多的商业和防务产品——从电池、磁铁与电动机，到卫星、激光和精确制导弹药——需要用到稀土元素，而中国正是在 这一领域占据主导地位。
五角大楼忧虑先进武器过度依赖中国稀土
报道介绍说，去年中国稀土产量占全球产量的97%。而且，从稀土金属到成品材料的 整个过程，几乎都被中国公司——其中多数为国控股公司——垄断。这一情况向美国、日本、欧洲及其他依靠中国稀土供给的国家发出了警告。自2005年以来， 中国开始限制稀土资源的产量和出口，并拉高稀土产品价格。
在这种情况下，五角大楼将于本月底发表风险报告，围绕由美国军方对中国稀土的 依赖产生的风险进行分析。报道称，除卫星、激光与精确制导弹药之外，使用稀土元素的美国防务系统还包括通信设备、雷达、航空电子设备、夜视设备、喷气式战 机的发动机、导弹制导装置、电子对抗装置、水雷探测设备、导弹防御系统和测距设备等。使用稀土元素的一些民用设备，例如计算机硬盘驱动器，也具有广泛的军 事用途。
在4月呈交美国国会的一份报告中，美国政府问责办公室称，已有美国官员和国防 工业管理人员告知该办公室，军事系统中所用稀土合金及其他原料决定了零部件的性能，很难在不影响到设备性能的前提下被替代。而且，去年一份围绕美国国防储 备物资展开分析的官员报告称，四种稀土元素的短缺——镧、铈、铕与钆——已延误了一些武器的生产。该报告还建议进一步展开研究，以确定这种延误的重要性。
最近中国宣布2010年下半年稀土出口额减少72%，约为8000吨，而2009年同期出口额还多达28500吨。据一份工业评估称，除非出现新的生产来源，否则到2012年的时候，在全世界范围内，稀土需求量将超过供给量5万吨。
8月底，日本抱怨称，中国降低出口配额会对中国以外的工业发展产生重大影响。对于 数百个商业与军事产品而言，稀土元素都是至关重要的。前者包括汽电混合汽车电动机和电池、风力涡轮机、移动电话、照相机、便携式X光机、节能灯泡和运动场 灯、光纤等。下一个成熟的高科技稀土产品可能是磁致冷设备——这种设备远比现有气体制冷设备有效。磁制冷设备无需有毒或易燃的制冷剂——这些制冷剂会破坏 地球臭氧层，或导致全球继续变暖。
稀土元素具有不同的核、冶金、化学、催化、磁和光学性质，这使其应用范围不断扩大。体积小、重量轻、强度高的稀土磁铁，已经催生了许多小型化的电气与电子元件，可应用于家电、音频和视频设备、计算机、汽车、通信系统与军事装备之上。
然而，在回应日本的关注时，中国商业部部长陈德铭表示，大规模开采稀土元素可能造成重大环境污染，而这也是北京政府加紧稀土勘探、生产和贸易的原因之所在。在中国，开采稀土元素会用到有毒化学品，而这则会给当地饮用水和公共卫生带来危险。
中国稀土探明储量占全世界三分之一
评论家指出，中国几乎垄断了稀土矿业，而且中国优先供给本国公司，以及准备对华稀 土相关产业投资与对华转让技术的国外公司。中国禁止国外公司在稀土矿产业投资，但却允许他们与中国公司合资后参加加工环节。然而，有关官员称，中国的出口 限制仅限于稀土原材料，但却鼓励稀土产品的出口。
同时，美国对安全相关产业政策的考虑严重不足，并因此受到牵制。虽说“稀有”，但稀土元素在全世界的分布还算相对常见且广泛。不过，与一般的基本贵金属相比，在可开采矿床中很少发现集中的稀土元素。
在已知适于开采的近1亿吨全球储备中，有1/3以上位于中国的两端，即内蒙古南部和最北部。俄罗斯和其他前苏联国家占有1900万吨的储备，美国为1300万吨，澳大利亚为540万吨，印度为310万吨。
到1990年左右，美国的稀土元素尚能实现自给，并且在加工和使用稀土处于全球领先地位。然而，在之后的十年时间内，美国已有90%以上的稀土依靠直接或间接从中国进口。
这是因为受环境和管理问题的影响，美国主要稀土点——加利福尼亚州帕斯山 (Mountain Pass)的开采和加工基本无利可图，并且最终于2002年关闭。与此同时，由于中国稀土资源的成本较低、亚洲的电子工业和其他稀土相关制造业不断扩大， 因此，中国稀土储备的规模和集中度使相对优势从美国转到了中国。
中国稀土产量猛增起初曾导致这种资源充斥市场，致使稀土价格降低并刺激在新领域的应用。现在，中国正在努力利用这种优势，加强国家对稀土资源控制，所以美国和其他发达经济国家正在努力获取其他稀土矿，以减少对中国的依赖并提高能源供应的安全程度。
不过，这项工作可能会需要很长时间。美国审计总署报告称，虽然美国、加拿大、澳大利亚和南非的稀土储备可以开采到2014年，但重建美国稀土供应链却可能需要长达15年的时间。
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