中国稀土的忧患
马克•史密斯(Mark Smith)是丹佛莫利矿业公司(Molycorp Minerals)的首席执行官，听他讲述该公司最大的资产，感觉就像回到了中学的化学课上。铈、镧、镨、钕……他所讲的这个矿，其矿床富含周期表上某些比较神秘的元素。
“的确很难跟投资者解释我们的业务，”史密斯承认。
然而，对全球经济来说，这些所谓的稀有金属和稀土元素，与铜和铝一样至关重要。从手机电池上的钴，到丰田普锐斯(Toyota Prius)混合动力汽车上的钕，“稀有金属和稀土元素涉及现代生活的方方面面，”位于伦敦的稀有金属行业协会(Minor Metals Trade Association)的盖伊•达比(Guy Darby)表示。
拿汽车来说。在20世纪初，汽车一般由5种原材料制造而成，也就是木材、橡胶、钢铁、玻璃和黄铜。而如今，根据美国国家科学院(National Academies)一份由为政府提供科学技术建议的专家撰写的报告，“一辆普通汽车的各个部件，可能包含多达39种的不同矿物”，包括一些不知名的金 属。
需求增加带动价格上涨。在过去5年内，许多稀有金属和稀土元素的价格上涨了两倍甚至更多。由于这些矿物大部分产自中国，而中国首先要满足本国工业的 需求，西方商政两界都已开始担心起未来的供应问题。另一家科学组织、美国国家研究委员会(National Research Council)在分析了2007年的市场状况后总结到：对外国资源的依赖，可能“使美国众多行业面临政治、经济及其它方面的风险”。
为此，一些少有人知的原材料，如铽、钐和钌，已开始引起高度关注。而以往，只有能源和粮食安全曾受到这种程度的关注。早在1992年，中国领导人邓小平就曾说过：“中东有石油，中国有稀土。”
由于数量仍然较少，即使是供需轻微变化的传言，也会导致价格成十倍的涨跌。不过，由于价格总体上处于升势，中国面临丧失绝对主导地位的前景。随着价 格走高，其它国家的生产将变得更具经济可行性。2002年，中国出产的这类矿物大量涌进市场，导致价格大幅下跌，莫利矿业公司关闭了位于加利福尼亚与内华 达两州交界处的山口(Mountain Pass)矿场。如今，史密斯表示，山口矿场可以重新开工了。
风力涡轮机等“绿色技术”的发展，预计也将为该行业带来动力。美国地质调查局(Geological Survey)表示，在过去30年里，稀土元素在绿色领域的应用“显著增加”。该政府机构认为，这一趋势将持续下去。在多伦多上市的矿业企业阿瓦朗稀有金 属(Avalon Rare Metals)估计，约25%的新技术依赖于稀有金属和稀土元素。
稀有金属和稀土元素之所以被冠以“稀”字，更多是因为人们对它们缺乏了解，而不是真的稀缺。有些就像镍等贱金属或者黄金等贵金属一样常见，例如锰。 不过，正如美国地质调查局指出的，与普通的贱金属和贵金属相比，稀有金属和稀土元素分布得过于分散。只有含量足够高的少数矿场，才具有生产可行性。
因此，大部分供应来自少数几个矿场。中国内蒙的白云鄂博矿场是全球最大的，其次是山口矿场，澳大利亚的威尔德山(Mount Weld)矿场排在第三。与山口矿场一样，威尔德山矿场目前也在关闭之中，但同样有可能恢复生产。
在大宗商品领域，中国贪婪的胃口主导着全球需求走势。而对那些少有人知的金属来说，中国即使不是唯一的、也是最主要的供应国。尤其是稀土元素，全球97%的供应量来自中国——全球对元素周期表上这17种元素的需求正在迅猛增长。
中国的绝对主导地位，加上近些年来中国为满足国内需求不断增长而施行的出口配额制，引发了人们对长期供应的担忧。许多专业人士推测，未来5年内，市场可能会出现供应吃紧。业内广受关注的独立分析师达德利•金司诺司(Dudley Kingsnorth)就是其中之一。
去年底市场盛传，中国将进一步收紧稀土元素出口配额。人们对中国处于垄断地位的担忧随之加剧。过去10年里，由于相关配额政策，中国的稀土出口量明 显减少。不过，这一传言最终证明是虚假的。北京方面近期放宽了出口配额，允许在今年上半年出口1.63万吨具有战略重要性的稀土金属，比去年同期增加8% 以上。
中国工业和信息化部原材料司副巡视员王彩凤去年在一次工业会议上表示，中国政府不会“随便”做出决定。“我们一切决定都会符合科学发展。中国不会关上大门。”
这类安抚不足以减轻美国政界的担忧。美国国会议员迈克•科夫曼(Mike Coffman)就力主通过立法，尽可能地降低美国在稀有金属上对外国供应的依赖。他表示：“这在战略上是危险的。”
然而，形势并不完全像看上去的那样。越来越多的西方企业为了绕开配额，陆续把生产转移到中国。配额限制只适用于矿石，而不适用于磁铁或电池之类的制成品。
事实上，在有些人看来，中国实行出口配额制，就是为了促使外国企业把生产转移到中国。这些企业正纷纷把厂址迁到内蒙各矿场附近。他们表示，中国并非以限制供应来发动资源战争，而是要推动具有附加值的行业转移到本国，从中获取经济利益。
“中国想要的不是向别人供应稀土元素，让他们去制造普锐斯或Volt汽车的电池，而是自己制造和销售汽车，”英国李普曼•沃尔顿(Lipmann Walton)贸易公司的安东尼•李普曼(Anthony Lipmann)表示。
中国还有另外两个理由加强控制。第一，中国正试图取缔非法、不安全且造成污染的各类大宗原料开采。矛盾的是，开采稀土元素会对环境造成潜在危害，但 这些元素对许多绿色技术来说又是至关重要的。第二，价格涨幅低于中国矿商的期望值。贸易商表示，在中国政策制定者看来，限制供应将会抬高价格。
贸易商表示，与稀土元素相比，全球对稀有金属的需求不那么受制于中国。就拿钛、铼和锂等稀有金属来说，中国甚至不是占据主导地位的供应国，智利、美 国、刚果、澳大利亚和俄罗斯等也是主要生产国。因此，在过去两年里，投资者的热情主要集中在稀土元素上。矿业企业发出的短缺在即的警告，更是助长了投资者 的兴趣。这一泡沫于去年底破裂。
但是，各国政策制定者仍然感到担忧。日本已开始储备稀有金属。欧盟委员会(European Commission)正考虑列出一份“关键”稀有金属清单，并预计将于今年晚些时候宣布相关措施，其中包括建立储备。
鉴于矿业游说人士要求建立战略性储备，美国国防部已就拟定类似清单展开讨论。“这既是因为，[稀有金属]在对经济至关重要的高科技领域应用广泛；也是因为，与比较传统的贱金属和黑色金属相比，它们在供应上面临的风险更大。”美国国家科学院在报告中表示。
有鉴于此，一些需要稀有金属和稀土元素的企业正纷纷为勘测和开采活动提供支持，以求实现供应来源多元化，并使价格保持低位。例如，日本汽车制造商丰 田旗下的丰田通商(Toyota Tsusho)上月宣布，已与澳大利亚Orocobre达成协议，将协助该公司在阿根廷开采锂矿。锂可应用于混合动力汽车的电池上。
许多贸易商仍持怀疑态度，认为政界对所谓“关键”金属的担忧纯属过虑。他们认为，这类金属不会面临比铁矿石等普通大宗原料更为严重的短缺。
李普曼指出，政策制定者以前就曾因担忧金属供应问题而胡乱出招。他记得，美国一度认为锡是一种关键金属。由于担忧共产主义会从朝鲜半岛蔓延到印尼、泰国和马来西亚等重要锡生产国，美国储备了大量的锡。
在1972年顶峰时期，美国的锡储备量多达25万吨，超过当时全球一年的总供应量。“为求在不干扰市场的情况下清除这些储备，美国政府花了30年时间，”李普曼回忆道。
如今，人们担心，为了降低对中国稀有金属与稀土元素的依赖，西方各国政府可能会重蹈覆辙。这些矿物虽然比锡稀罕一些，但需求量可是要少得多。
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